König Friedrich II. ("Friedrich der Große") von Preußen befindet sich in einer großen Schlacht gegen die österreichische Armee bei Kunersdorf, und die Dinge stehen nicht gut. Die Österreicher erleiden schwere Verluste und seine Armee beginnt zu zerfallen. Die Niederlage scheint unausweichlich, als ein Zusammentreffen von Umständen ihm die Hoffnung gibt, dass er den Sieg noch aus den Klauen der Niederlage reißen kann.
In anschaulichen Schlachtszenen zeigt Friedrich, wie seine Armeen nach einer vernichtenden Niederlage zurückkehren und Preußen zu einem glänzenden Triumph im Siebenjährigen Krieg führen. Seine Generäle raten zur Kapitulation und seine Untertanen sind verzweifelt. Doch Friedrich hält durch, seine Willenskraft ist die Verteidigung und Rettung Preußens.
Dies ist schließlich eine umfassende Biographie Friedrichs des Großen, die das Leben des legendären preußischen Führers von seinen frühen Misserfolgen bis zu seinem Sieg über die Österreicher am Ende des Siebenjährigen Krieges nachzeichnet. Der große König wurde auf Befehl von Joseph Goebbels gedreht und stand unter der Regie von Veidt Harlan, der auch bei dem Film Jude Süß Regie führte. Der Große König gewann einen Preis bei den Filmfestspielen von Venedig und den Mussolini-Preis. Nach der Veröffentlichung von Der Große König wurde Veidt Harlan zum Regisseur des Films Kolberg ernannt.